Dans les cultures autochtones traditionnelles, les femmes et les hommes n’avaient pas les mêmes occupations ni les mêmes responsabilités. De manière générale, les femmes s’occupaient de cultiver la terre, d’éduquer les enfants, et de transformer les produits de la chasse en nourriture, en objets et en vêtements. Les hommes chassaient, pêchaient, et fabriquaient les armes et les habitations. Ils étaient aussi responsables des relations du groupe avec les autres communautés.
Avec la Loi sur les Indiens de 1876, le statut des femmes a changé. Les femmes qui mariaient un non-Autochtone n’avaient plus le droit de vivre dans la réserve; elles et leurs enfants perdaient le statut d’Autochtone. Elles perdaient ainsi contact avec leur culture.
Quant aux hommes, la création des réserves leur a enlevé le droit de choisir l’endroit où leurs familles pouvaient vivre. La Loi sur les Indiens a aussi diminué le droit des communautés de faire des choix pour leur futur : de bien des façons, les Autochtones étaient traités comme des enfants et le gouvernement décidait à leur place.