Un clan est un groupe de personnes qui ont un ancêtre commun. Chez les Iroquoiens, le clan se formait autour de l’ancêtre féminine : on dit qu’il s’agit d’une lignée matrilinéaire. C’est aussi l’aînée qui prenait les décisions importantes pour les membres du clan.
Dans le village, chaque clan occupait une ou plusieurs maisons longues. Lors d’une union, c’est l’homme qui allait habiter dans la maison longue de sa conjointe et se joignait à son clan.
Plusieurs clans étaient présents dans tous les villages; par exemple, il y avait un clan de l’ours, du loup ou de la tortue dans chaque village. Ainsi, les membres d’un même clan ressentaient un sentiment d’appartenance même s’ils ne vivaient pas dans le même village.
Les clans s’identifiaient à un animal qui représentait des qualités, comme le cerf, le castor ou le héron.