Le pow-wow était autrefois, dans le reste du Canada et aux États-Unis, un rassemblement pour célébrer une bonne chasse ou la fin d’une guerre. Ces évènements étaient à la fois des cérémonies religieuses et des fêtes où l’on dansait et faisait de la musique. Avec le temps, des compétitions sportives se sont ajoutées à ces évènements.
Au Québec, certaines Nations tenaient des fêtes qui ressemblaient aux pow-wow, pour des occasions spéciales, mais ce n’était pas une pratique régulière. Par exemple les Innus se rassemblaient lors de makusham.
À compter des années 1950, les Autochtones du Québec ont commencé à tenir des pow-wow qui ont ressemblé de plus en plus, avec le temps, aux célébrations tenues dans l’ouest du Canada et aux États-Unis. On en a fait de grandes célébrations de la culture : on y organise des compétitions de chant, de danse, de musique et de sport, il y a des parades, on y vend des produits artisanaux, de la nourriture et des vêtements traditionnels.
Les pow-wows sont des occasions pour les Autochtones de différentes nations de se rencontrer et d’échanger, mais aussi pour les non-Autochtones de découvrir ces riches cultures.