Autrefois, chaque communauté iroquoienne était dirigée par des chefs nommés par les clans. Chaque chef avait une spécialité, un peu comme les ministres du gouvernement aujourd’hui : décisions concernant la chasse, les relations avec les autres nations, les déplacements… Un grand chef coordonnait le travail des chefs.
Chez les Algonquiens, le chef était choisi parce qu’on lui reconnaissait de grandes qualités humaines, de chasseur et de sagesse dans la redistribution des richesses.
Aujourd’hui ce système existe encore, mais la plupart des communautés tiennent des élections pour choisir les femmes et les hommes qui seront leurs chefs et grand chef, qui représente toute la nation. Les grands chefs se rassemblent aussi pour prendre des décisions pour l’ensemble des Autochtones et pour négocier avec le gouvernement du Québec ou celui du Canada.