Traditionnellement, dans les communautés autochtones, les femmes étaient les gardiennes de la famille, les guérisseuses, les enseignantes, les artisanes, les cuisinières… Elles avaient aussi un rôle important dans la prise de décisions chez les Iroquoiens, car elles dirigeaient la vie du clan et désignaient les chefs.
Avec la Loi sur les Indiens (en 1876), les femmes Autochtones ont perdu beaucoup de pouvoirs; entre autres, elles devaient quitter la réserve et perdaient leur statut lorsqu’elles mariaient un non-Autochtone. Depuis, elles luttent pour faire reconnaître leurs droits. En 1985, elles ont repris leur droit au statut lorsqu’elles se marient, mais il reste encore beaucoup de problèmes à régler. C’est pourquoi l’organisme Femmes autochtones du Québec existe : il a pour mission d’améliorer les conditions de vie des femmes par la non-violence, la lutte pour la justice et l’égalité des droits, l’éducation et la santé.