Les ancêtres des Premières Nations ont d’abord migré vers l’Amérique, puis les différents groupes se sont dispersés un peu partout sur le continent. Chaque peuple a développé un mode de vie qui dépendait des caractéristiques géographiques de son territoire.
Ainsi, dans les régions boisées, la chasse était au cœur de l’alimentation. Les peuples qui occupaient ces territoires avaient donc un mode de vie nomade, suivant les troupeaux. En conséquence, ils habitaient des tentes et fabriquaient des objets qui facilitaient leurs déplacements (toboggans, courroies de transport, paniers légers).
Par contre, les peuples installés dans les régions où il est possible de cultiver la terre restaient longtemps au même endroit pour effectuer chaque année les semailles, la culture et les récoltes. Ils faisaient sécher les grains et les plantes, qu’ils entreposaient dans des pots de terre cuite. Ils étaient donc plutôt sédentaires, habitaient des maisons longues et profitaient de la chasse et de la pêche autour du village.
Les cours d’eau jouent aussi un rôle important dans le mode de vie : une rivière permet de se déplacer rapidement en canot, un lac est une source de poisson.