Avant l’arrivée des Européens, les Premiers Peuples vivaient en relation étroite avec le territoire. Ils organisaient la vie en communauté selon leurs besoins et géraient l’utilisation des ressources naturelles.
À l’arrivée des Européens, beaucoup de choses ont changé. Les Autochtones ont continué de chasser, pêcher, cultiver la terre et vivre selon leurs traditions, mais ils ont ajouté à leurs vies le commerce des fourrures, les alliances militaires avec les Européens et l’accueil des colons. Les Autochtones et les Européens cohabitaient, commerçaient, mais parfois aussi s’affrontaient.
C’est entre autres la Loi sur les Indiens, en 1876, qui a retiré aux Premières Nations beaucoup de leurs droits et surtout la capacité de prendre eux-mêmes les décisions qui les concernent. Il a fallu beaucoup de temps ensuite pour regagner certains de ces droits.
Aujourd’hui, certaines Nations ont regagné plus d’autonomie et d’indépendance pour gérer leurs communautés. Par exemple, la Convention de la Baie-James a donné plus de pouvoir aux Inuit et aux Eeyou (Cris). La Convention du Nord-Est québécois a fait de même pour les Naskapis. De par ces ententes, ces Nations peuvent prendre des décisions sur le territoire, les ressources naturelles, l’organisation des communautés, l’éducation, etc.